Арцах був складовою Вірменського Царства Багратидів (9-11вв.), а потім Вірменського царства Захарідов (12-13вв.). У наступних століттях Арцах підпадав під владу різних завойовників, залишаючись вірменським та маючи напівнезалежний статус.
Слово «арцях» (дослівно «сонячний ліс») у вірменською мові використовується у багатьох значеннях. Але перш за все – це назва історичного регіону (провінції Великої Вірменії) у міжріччі рік Кури, Аракса та озера Севан у 1-2 столітті до н. е. Охоплює більшу частину території сучасного Нагірного Карабаху.
У 1921 році, коли Вірменія та Азербайджан увійшли до складу Радянського Союзу, Йосип Сталін вирішив передати Арцах під управління Азербайджанської РСР як автономну область.