Життєвий цикл – це час існування клітини від моменту її утворення шляхом поділу материнської клітини до власного поділу чи природної загибелі.
Період існування життя клітини як одиниці називають клітинним життєвим циклом. Його тривалість починається з моменту виникнення клітини шляхом поділу батьківської, а закінчується, коли освічена клітина ділиться на дві дочірні.
Життєвий цикл – закономірна зміна всіх поколінь (онтогенезів), притаманних даного виду живих організмів.
За цей час клітина проходить чотири фази життєвого циклу: G1-фазу початкового росту, S-фазу подвоєння молекул ДНК (реплікації, див. рис. 239), G2-фазу росту та М-фазу клітинного поділу. Найбільш детально вивчена фаза клітинного поділу, мітоз (М-фаза).